南安太守杜宝的女儿杜丽娘，冲破约束，私出游园，触景生情，困乏后梦中与书生柳梦梅幽会。从此一病不起，怀春而死。杜宝升官离任，在女儿的墓地建造了梅花观。柳生进京赴试，借宿观中。他在园内拾得杜丽娘殉葬的自画像，请有所钟，终于和画中人的阴灵幽会。柳生依暗示掘墓开棺，杜丽娘起死回生，两人结成夫妇，同往临安。杜丽娘的教师陈最良看到墓地情况，柳生又不辞而别，就往临安向杜宝告发柳生盗墓之罪。柳生在临安应试后，恰逢金兵南侵，延迟放榜。安抚使杜宝在淮安被围。柳生受杜丽娘嘱托，送家信传报还魂的喜讯，反被囚禁。金兵退却后，柳生高中状元。杜宝升任同平章军国大事，拒不承认婚事，强迫女儿离异。纠纷闹到皇帝面前，才得到和解。
　　 舞台上常演的有《闹学》、《游园惊梦》、《寻梦》、《写真》、《离魂》、《拾画叫画》、《冥判》、《幽媾》、《冥誓》、《还魂》等几折。
　　作者简介： 汤显祖（1550-1616），字义仍，号海若、若士、清远道人，江西临川人。明代著名的戏曲作家。自幼刻苦攻读，博览群书，早年即有文名。因不肯依附宰相张居正，直至万历十一年（1583）才考取进士。任南京礼部主事时，上书批评时政，触怒皇帝，被贬广东徐闻县典史，后迁浙江遂昌知县。万历二十六年（1598）弃官。此后家居十八年，以文墨自娱。著有玉茗堂四梦（《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》）和《紫萧记》。

天下女子有情，宁有如杜丽娘者乎！梦其人即病，病即弥连，至手画形容，传于世而后死。死三年矣，复能溟溟莫中其所梦者而生。如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生而不可与死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。梦中之情，何必非真？天下岂少梦中之人耶？必因落枕而成亲，待挂冠而为密者，皆形骸之论也。传杜太守事者，仿佛晋武都守李仲文、广州守冯孝将儿女事。予稍为更而演之。至于杜守收拷柳生，亦如汉睢阳王收拷谈生也。嗟！人世之事，非人世所可书。自非通人，恒以理相格耳！第云理之所必无，安知情之所必有邪！ 　　万历戊戍秋清远道人题

　　汤显祖牡丹亭
　　
　　
　　词：原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣，良辰美景奈何天，便赏心乐事谁家院。朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看的这韶光贱。遍青山啼红了杜鹃，那茶糜外，烟丝醉软。那牡丹虽好，他春归怎占的先，闲凝眄，听生生燕语明如翦，听呖呖莺声溜的圆。